La definición del concepto ha sufrido modificaciones a través del tiempo para Balit y Balit (1966) la sicoterapia se constituye a partir del uso de un instrumento, mismo que se apoya en una técnica y que actúa a través del psiquismo para modificar el síntoma o enfermedades mentales y hasta físicas. Verdiuver (1976) amplía el concepto diciendo que la psicoterapia es la aplicación, por parte del psicoterapeuta, de técnicas psicológicas específicas, de acuerdo a un programa preconcebido cuyo objetivo es ayudar al paciente a disminuir su limitaciones, incapacidad o invalidez y con ello propiciar un mejor funcionamiento y una mejor calidad de vida. Canda(1999) afirma que la psicoterapia es una terapia por medios psíquicos de tipo reeducativo a través de un tratamiento psicológico, diseñado para modificar la conducta desadaptada, se realiza preferentemente por medios verbales, y puede ser aplicada de forma individual o de grupo.

La psicoterapia es efectiva en edades superiores a los 65 años, una de las más conocidas es el planteamiento cognitivo conductual y es una serie de técnicas estructuradas centradas en el presente y orientadas a la acción, que parece ser más adecuadas para las personas mayores, no exige remover las profundidades de recuerdos infantiles; la terapia se aplica en forma de “clase” y las personas mayores no tienen que definirse a sí mismos como enfermos mentales este modelo es básicamente respetuoso con la edad.

La terapia en adultos mayores tiene aspectos específicamente psicológicos y otro social .Estos aspectos están íntimamente relacionados y, como todo lo que tiene que ver con la diferencia y la marginalidad, los patrones culturales ejercen un peso determinante.

El objetivo central de la psicoterapia geriátrica es que el paciente actualice sus potenciales de tal modo que logre darle a su vida un sentido más digno y más completo. En general se tiende a obtener cambios en los sentimientos, pensamientos y los actos, en sentido de mejorar las relaciones con las otras (desarrollo de habilidades de contacto), disminuir tensiones de origen biológico y cultural.